El impacto del elefante africano (Loxodonta Africana Blumenbach) sobre la vegetación leñosa en las sabanas boscosas mixtas del Kalahari

Resumen

Existe una marcada preocupación por el efecto que las elevadas densidades de elefantes pueden producir sobre la estructura y la composición de especies en las sabanas boscosas africanas. El territorio disponible para los elefantes se ha reducido excesivamente durante el último siglo, quedando confinados casi con exclusividad a reservas y parques nacionales. El consumo diario de material vegetal por el elefante es considerable, observándose una importante reducción de especies leñosas vulnerables. En Zimbabue (Zimbabwe), el aumento del número poblacional de los elefantes es preocupante y sus impactos sobre la vegetación arbórea son críticos. En el caso particular de las sabanas boscosas del Kalahari que encontramos en el oeste de Zimbabue, los elefantes son responsables de severos impactos sobre la vegetación y se hace necesario entender como los elefantes interactúan con este ecosistema para poder realizar un buen manejo de las superficies. Diecisiete parcelas de estudio con más de 2400 árboles etiquetados se establecieron en Railway Farm 41, superficie protegida de 2300 ha ubicada sobre el borde fronterizo noreste del parque nacional Hwange, con presencia de sabana boscosa mixta del Kalahari, con el propósito de analizar la diversidad, la composición de especies, la estructura y monitorear el efecto producido por los elefantes sobre diez especies arbóreas durante un período de tres años. La diversidad y la composición de especies fueron bajas, presentando sólo 37 especies arbóreas. La densidad varió entre 370 y 1310 individuos ha-1, el área basimétrica entre 3,18 y 11,04 m2 ha-1 y la altura promedio por parcela entre 2,47 y 4,19 m. El impacto de los elefantes sobre la vegetación arbórea fue alto, oscilando entre un 23% y un 97%, observando marcadas diferencias entre las distintas especies leñosas y teniendo un porcentaje significativamente más elevado de individuos impactados en las parcelas dominadas por Brachystegia spiciformis. La composición de especies no registró cambios, mientras que la estructura vertical manifestó una reducción en la densidad de las especies arbóreas, observando una clara disminución en la densidad de los árboles con alturas superiores a los 3 m y marcadas diferencias entre las parcelas dominadas por una especie no palatable como Baikiaea plurijuga y las parcelas dominadas por una especie palatable como Brachystegia spiciformis. La disminución en los valores de densidad arbórea de las especies palatables puede, en el largo plazo, favorecer el dominio de las especies no palatables para los elefantes, indicando que la realización de trabajos de investigación durante un mayor número de años y el posterior desarrollo de planes de gestión para los elefantes serán cruciales para asegurar la supervivencia de las formaciones boscosas dominadas por especies palatables para los elefantes, como es el caso de las sabanas boscosas de Brachystegia spiciformis ubicadas sobre áreas Kalahari sand en el oeste de Zimbabue.