Biorefinery of agricultural residues by fractionation of their components through hydrothermal and organosolv processes

Resumen

La producción de los residuos agrícolas más importantes en España, por su abundancia, como son la paja de cereales, los tallos de girasol, los sarmientos de vid, los tallos de algodonera, las podas de olivo, naranjo y melocotonero, y los desechos de hortalizas y otros cultivos similares, representan una cifra superior a los 50 millones de t/año. El aprovechamiento de los residuos agrícolas puede realizarse de dos maneras generales: transformando sus constituyentes sin una separación previa de los mismos (procesos de combustión, pirolisis, gasificación y licuefacción) o separando sus constituyentes, mediante fraccionamiento. La principal vía de aprovechamiento, mediante separación de los componentes, consiste en aislar las fibras celulósicas pra la fabricación de papel. En los últimos tiempos este tipo de aprovechamiento ha derivado hacia la denominada biorefinería, que consiste en el fraccionamiento o separación de los distintos componentes de los materiales lignocelulósicos con el fin de aprovecharlos todos, y no sólo la celulosa para la producción de papel. Así los pasteados clásicos (como el kraft, "al sulfito" o "a la sosa") han de sustituirse por dos procesos: un tratamiento hidrotérmico que separa dos frácciones, una líquida, que contiene productos de descomposición de las hemicelulosas [oligómeros y monómeros (glucosa, xilosa, arabinosa, etc.)] que tienen diversas aplicaciones, y otra sólida, rica en celulosa y lignina; y un pasteado organosolv de la anterior fracción sólida, que da lugar a pasta y a una fracción líquida residual, de la que puede separarse lignina y otros compuestos, que pueden utilizarse en diversas aplicaciones.