El impacto de la minería en los ríos Tinto y Odiel a lo largo de la historia

Resumen

Los ríos Tinto y Odiel representan un caso extremo de drenaje ácido de minas, con elevadísimas concentraciones de elementos tóxicos. Estos ríos discurren por materiales de la Faja Pirítica Ibérica (FPI) donde abundan depósitos de sulfuros masivos polimetálicos que han sido explotados desde la antigüedad. Existe confusión en la comunidad científica, y en la sociedad en general, sobre si el estado actual que presentan estos ríos se debe a las condiciones naturales, ocasionadas por las especiales características de la FPI, o la intensa actividad minera en la región. En este trabajo se integra la información previa (geológica, arqueológica e histórica) para aportar una visión global de cómo ha evolucionado el estado de estos ríos a lo largo de la historia. Se pueden diferenciar cinco etapas: 1) Oxidación natural de los sulfuros, que se remonta a más de 24 millones de años y se produjo a escala geológica, muy lentamente, de modo que no supuso un impacto apreciable, 2) Inicio de la minería en el periodo calcolítico (III milenio a.C.) y su continuación en la edad del bronce y la civilización tartésica, que provocó una ligera elevación de los niveles geoquímicos de fondo, 3) El periodo de minería romana, de gran intensidad, que supuso un impacto importante en los cursos fluviales de la zona y en la Ría de Huelva, 4) Una disminución de los niveles de contaminación durante la Edad Media y Moderna y 5) Un gran impacto desde mediados del siglo XIX a la actualidad, que provocó una degradación sin precedentes en los ríos, la desaparición de la riqueza pesquera en la ría de Huelva e, incluso, sus efectos se aprecian en el Golfo de Cádiz. En síntesis, el estado actual de los ríos Tinto y Odiel no tiene nada de natural y se debe principalmente a la intensa actividad minera de los últimos 150 años.