Efectos ecológicos de la heterogeneidad espacial y predecibilidad en la distribución de los recursos carroñas y gremios de carroñeros

Resumen

Las consecuencias ecológicas de la variabilidad espacio-temporal en la distribución y abundancia de los recursos tróficos han recibido una importante atención en ecología prediciéndose efectos a nivel de individuo, población y comunidad. Los pulsos de recursos tróficos se definen como episodios ocasionales de abundancia efímera de alimento concentrada en el espacio y en el tiempo. Aunque estos fenómenos son comunes en muchos ambientes ecológicos es aún escasa la comprensión que tenemos sobre su efecto sobre la dinámica y el funcionamiento de gremios y comunidades de vertebrados. Para profundizar en estos aspectos en buena parte desconocidos hemos escogido como modelo de estudio las carroñas y los gremios de aves carroñeras. Las carroñas son un típico recurso pulsado que en condiciones naturales aparece de manera impredecible en el espacio y el tiempo siendo explotado por gremios de organismos que incluyen desde bacterias hasta buitres y grandes mamíferos carnívoros. Sin embargo, las actividades humanas (incluidas determinadas estrategias de conservación) pueden cambiar esta condición de impredecibilidad con previsibles consecuencias tanto en la estructura como en el funcionamiento de los gremios que las consumen. En este escenario, los principales objetivos de esta tesis han sido: 1) explorar el papel de la impredecibilidad (azar) como condicionante de la diversidad y de la existencia de los procesos de facilitación dentro de un gremio de aves carroñeras y 2) detectar las consecuencias ecológicas que tiene el cambio en la predecibilidad espacial del alimento sobre las especies que lo conforman y sobre comunidades no consumidoras de carroña pero que comparten el espacio con aquellas que sí dependen de éste recurso. Este último objetivo lo hemos explorado utilizando como modelo de estudio las estaciones de alimentación suplementaria (muladares), por lo que los resultados obtenidos tienen además de un trasfondo ecológico una utilidad aplicada a la gestión y conservación de estas especies. Nuestros resultados muestran que la aparición impredecible o azarosa de las carroñas favorece la diversidad del gremio de carroñeros y promueve la existencia de procesos de facilitación intragremiales. Por otra parte, a través de un enfoque transcontinental encontramos que las aves carroñeras migrantes cambian sus patrones de distribución espacial entre las zonas de cría (en Europa) y las zonas de invernada (en África) de manera acorde con el grado de concentración del alimento, teniendo lugar un mayor solapamiento interespecífico de las dietas en Europa, donde los recursos son más escasos y predecibles. Por otra parte, encontramos que la disponibilidad de carroñas de larga duración, como las que se encuentran en los muladares, promueve la concentración de carroñeros facultativos, lo que incrementa el riesgo de depredación sobre otros vertebrados que viven en los alrededores de estas áreas. Finalmente, examinamos las consecuencias a nivel de conservación que tiene la concentración de carroñas en estaciones de alimentación suplementaria (muladares para aves carroñeras) que es promovida por el actual marco legislativo de la Unión Europea. Encontramos que la concentración y predecibilidad de los recursos alimenticios en muladares está provocando la co-ocurrencia de especies de carroñeros en estos puntos causando un solapamiento de sus dietas, que anteriormente estaban segregadas. Por otra parte, los muladares favorecen la concentración de individuos de la especie dominante (el buitre leonado Gyps fulvus) lo que puede determinar la monopolización del alimento por esta especie en detrimento de pequeños carroñeros con un estatus de mayor amenaza. Para minimizar estos efectos proponemos un diseño apropiado y un manejo adaptativo de estos puntos de alimentación suplementaria. En conclusión, en esta Tesis Doctoral se demuestra que los cambios en la distribución y predecibilidad de los recursos tróficos tienen importantes consecuencias en la estructura y funcionamiento del gremio de especies carroñeras así como en otras comunidades de vertebrados no directamente relacionadas con la existencia de este recurso. Estudios como el presente en los que se trata el tema desde distintas perspectivas (incluida la relativa a conservación) son particularmente relevantes en la comprensión del fenómeno. Palabras claves: alimentación suplementaria, comunidad, conservación, facilitación, gremio, migrantes transaharianos, procesos ecológicos, recurso predecible, pulsos de recursos, riesgo de depredación.